韓國空軍成立得不算晚，是在日本投降后的1946年。當時美蘇各占朝鮮半島一半，不同信仰的朝鮮人供職于南北政權的空軍部門，組成各自的空中力量。南方空軍人員數量多飛機少，僅僅有一些教練機、聯絡機，而北方在蘇聯的支持下裝備了伊爾-10、雅克-9、拉-7等飛機，實力遠比南方強，但這些飛機大部分在朝鮮戰爭爆發后被美軍摧毀。朝鮮戰爭后期，朝鮮人民軍空軍開始換裝米格-15噴氣式戰斗機，那時候南朝鮮空軍的裝備還是螺旋槳的F-51“野馬”，換裝F-86噴氣式戰斗機已經是戰后了。

由于歷史的原因，美式裝備自然成為韓國空軍的絕對主力。韓國空軍上世紀90年代換裝洛馬公司第52批次的F-16，也就是KF-16。到了21世紀初，韓國空軍引進F-15K，具備戰斗、轟炸多功能，戰斗性能遠比北方朝鮮人民軍空軍的戰機強，而那時中國具備類似能力的蘇-30數量并不多，殲16多功能戰斗轟炸機需要更晚些才會問世。那個時候，如果僅看裝備質量，韓國空軍還是可以牛一下下的。

不過韓國的航空工業并不完善，即便與日本相比，也缺乏像日本石川島播磨那樣的航發制造能力，因此對美國有相當大的依賴性。洛馬曾經出過一部分技術，讓韓國人搞出FA-50“金鷹”攻擊/教練機，還成功出口了。于是KAI 滿懷希望地希望洛馬也能參與KF-21項目。

如果洛馬提供飛控、航電、雷達等五代機關鍵技術，小弟大哥一起把KF-21弄出來，豈不成了世界航空界佳話？不料，洛馬一點面子都沒給，堅決說不。讓韓國人造出一架接近F-35的五代機，等于砸了洛馬自家飯碗。教會徒弟，餓死師傅，論起“講規矩”，全世界都是一樣的，大哥照樣不例外。這年頭，“地主家也沒有余糧”。因此，KF-21一出生，就掉了半代，成為四代半戰機，連彈艙都沒有內置，而是采取了“半埋式”方案，這必然影響隱身性能。

韓國空軍主要把北方的朝鮮作為假想敵，此外還有制衡中國、防范日本的需要，裝備建設指向性明顯。KF-21如果將來達到一定的生產數量，肯定會淘汰現有的F-4、F-5E等老式飛機， 讓KF-16心里七上八下在后邊排隊等著。這樣，在一定時間段內，韓國空軍將實現四代機、五代機和四代半機群的混搭：四代機是以KF-16輕型戰斗機，以及F-15K重型多功能戰斗機；五代機是進口的F-35；四代半機就是“國產”的KF-21。其實韓國人很明白，僅就空軍裝備質量而言，位于東亞前列已經板上釘釘，但是如果這個時候不把KF-21推出來，以后再想發展自主的戰斗機制造業，可能就再也沒有機會了。畢竟研制五代機遠遠不是造出一個飛機殼子那么簡單的事。

KF-21采用了兩臺F414-GE-400渦扇發動機，同系列發動機還用在F/A-18E/F“超級大黃蜂”、瑞典JAS-39E/F“鷹獅”戰斗機上，單臺推力5.9噸，開加力能達到近10噸。KF-21的主動相控陣雷達由韓華集團（Hanwha）研發。韓華集團是位列韓國前十的大企業，確實有一定的研發實力，據說雷達樣機已經在一架改裝的波音 737-500上進行測試。

但是，航空界“老大哥”整“小兄弟”的例子非常多。蘇聯整死過東德的巴德152。美國整過的就更多了，以市場擠壓為主。如果沒徹徹底底整死你，還留了一口氣，原因可能有“給面子”的成分，也有不可名狀的“分寸”。這句話并非戲言，我國臺灣地區因為美國拒售F-16，于是讓漢翔公司在華錫鈞博士牽頭下獨立上馬IDF“經國號”戰斗機，飛機雖然有些技術短板，但有自己鮮明的特色，本以為前途坦蕩。結果美國上世紀90年代立馬換了一副嘴臉，同意向臺灣出售F-16，徹底把IDF的后續生產計劃擠垮，導致產業人才大量流失，這批人有些被韓國挖走，只能跑到FA-50“金鷹”項目中謀生去了。